“Este es nuestro año de mayor reclutamiento —nuestra generación más grande de seminaristas entrantes— pero en el futuro debe ser nuestra generación más pequeña,” dijo el Padre Greg Gerhart, director de vocaciones de la diócesis.

Durante los próximos 10 años, la diócesis probablemente verá jubilarse a hasta 30 pastores actuales, dijo. Aunque tener 42 hombres en todas las etapas de la formación este año es un número impresionante para una diócesis de cualquier tamaño, se necesitan más hombres para mantenerse al día con el crecimiento de la diócesis. “Necesitamos muchos hombres que escuchen el llamado y respondan a él,” dijo el Padre Gerhart.

El Llamado Para Los Servicios Católicos (CSA por sus siglas en inglés) es una fuente importante para la obtención de fondos para las vocaciones, con cerca de la mitad del presupuesto del CSA dirigido hacia la formación del clero. Los donativos al CSA ayudan a financiar la educación seminarista, y apoyan programas tales como retiros y días de discernimiento tanto para hombres como para mujeres, así como recursos vocacionales para las parroquias, escuelas y padres de familia.

“Toma entre $50,000 y $60,000 por año educar a un seminarista,” dijo el Padre Gerhart. Considerando que un hombre que entra al seminario directamente de la preparatoria puede pasar hasta nueve años en formación antes del día de su ordenación, los costos en los que la diócesis incurre se acumulan rápidamente.

La Diócesis de Austin envía a seminaristas a recibir su educación y formación al St. Mary’s Seminary en Houston y al Notre Dame Seminary en Nueva Orleans, los cuales son seminarios mayores, y al Holy Trinity Seminary en Irving y al Saint Joseph Seminary College en Saint Benedict, Louisiana, los cuales son para hombres en edad universitaria. Algunos hombres también son seleccionados para completar sus estudios de teología en el Pontifical North American College en Roma.

“La Formación no se trata solo de obtener un grado académico, sino de ayudar a alguien a experimentar una conversión más profunda hacia el amor de Cristo para que sea capaz de dar ese amor, dar esa misericordia y esa gracia a otros como sacerdote,” dijo el Padre Gerhart. “No hay atajos en el proceso, para el viaje de crecimiento en la santidad”.

Kevin Kelly entró al seminario a la edad de 18 años, pero se sintió llamado por primera vez al sacerdocio después de hacer su Primera Comunión. El servir como monaguillo en St. Martin de Porres Parish en Dripping Springs solo fortaleció el sentimiento.

“Solo de ver al padre en el altar, me sentí atraído hacia eso,” dijo. “Quería hacerlo yo mismo”.

Saber que hay gente de toda la diócesis apoyándolo — financieramente a través del CSA así como con oraciones – ayuda a Kelly a permanecer firme cuando sus estudios son difíciles.

“Reaviva ese deseo de servir a la diócesis y a la gente de la diócesis,” dijo Kelly, quien está en su cuarto año de formación en Holy Trinity Seminary. “Los seminaristas continúan gracias a las oraciones, y lo digo en serio”. El Padre Gerhart pasa la mitad de su tiempo caminando con Kelly y otros seminaristas en la formación sacerdotal, y la otra mitad ayudando a hombres a discernir el sacerdocio. Él visita regularmente a los seminaristas, parroquias, escuelas Católicas, ministerios universitarios y grupos de jóvenes adultos, así como a los programas que la Oficina de Vocaciones ofrece cada mes.

Si no fuera por el CSA y por los miembros del personal que apoyan su trabajo y la programación de la oficina de vocaciones, el Padre Gerhart no está seguro de cuánto tiempo tendría para hablar con grupos y tener conversaciones uno-a-uno con la gente.

“Eso es lo que da más frutos,” dijo, “ayudar a la gente a darse cuenta de que cuando Dios nos llama, no es por que quiere algo de nosotros, sino por que lo quiere todo”.